Corría el año 1868, cuando la noticia de que se avecinaba una gran catástrofe llegó al tranquilo pueblo de Motupe. La tradición oral relata que en esos años se hablaba de un gran diluvio que arrasaría con pueblos enteros en el norte del Perú, rumor que venía asociado a la epidemia de fiebre amarilla que un año antes se había desatado en el país y que -cifras más, cifras menos- dejó alrededor de 10 mil personas fallecidas.
En medio de ese clima de sugestión, los pobladores de Motupe recordaron que a inicios de esa década había llegado al pueblo un sacerdote franciscano llamado Juan Agustín de Abad, quien, oculto en los cerros de la zona, se dedicó a la oración, el ayuno y la penitencia, y que eventualmente bajaba al pueblo a distribuir los sacramentos a los fieles. Recordaron que antes de abandonar Motupe, en 1866, el fraile les había mencionado que había tallado tres cruces de guayacán para que protegieran a la zona de cualquier catástrofe: una estaba ubicada en el cerro Chalpón, otra en el cerro Rajado y otra en el cerro Penachí.
Fue así que la población de Motupe se volcó hacia los cerros en aras de encontrar alguna de estas cruces para que les brindara protección. Tras varias expediciones fallidas, el 5 de agosto de aquel año, un joven motupano de 22 años llamado José Mercedes Anteparra Peralta divisó en una gruta natural de muy difícil acceso, casi suspendida en el abismo, una cruz de 2.70 metros de altura por 1.60 de ancho. Estaba incrustada en la roca junto a una sábana y algunos manuscritos del fraile franciscano.
José Mercedes bajó corriendo al pueblo para dar la gran noticia y, al día siguiente, una multitud de hombres y mujeres llegó al cerro con cuerdas y andas improvisadas para descender el madero. Aquel año no ocurrió el anunciado cataclismo, lo cual fortaleció la fe de los lugareños en la cruz. Desde entonces han transcurrido 158 años y la Santísima Cruz de Motupe se ha convertido en un signo de fe popular.
La festividad
Hoy en día, la festividad de la Cruz de Motupe mueve alrededor de 700 mil visitantes, consolidándose como la fiesta de religiosa más concurrida a nivel regional. Todos los 2 de agosto la cruz es bajada de la gruta hasta el caserío El Zapote y continúa su recorrido en procesión hasta El Salitral. El 5 de agosto, día central de la festividad, la cruz llega hacia Motupe, donde se celebra una misa multitudinaria en la plaza principal, a las afueras del templo San Julián.
Durante los días de fiesta Motupe se convierte en una gran feria popular. Las calles se llenan de puestos de artesanía, dulces tradicionales, platos típicos, se realizan presentaciones artísticas, hay noches de serenata y conciertos musicales. Por su parte, la hermandad se encarga de que la cruz salga en procesión por la noche el 5 de agosto, seguida de miles de fieles que abarrotan las angostas calles de la ciudad.
Tras varios días en el templo San Julián recibiendo la visita constante de devotos, el 14 de agosto se realiza el retorno de la Cruz, nuevamente en procesión, hasta su cueva en la cumbre del Cerro Chalpón, donde permanece resguardada hasta el año siguiente.
La importancia de la Santísima Cruz de Motupe también ha sido consagrada en un marco normativo. A través de la Ordenanza Regional N° 001-2018, se declaró de importancia regional la realización de esta festividad religiosa cada 5 de agosto.
Además, en el 2011 se declaró mediante resolución ejecutiva a la Cruz de Motupe como ‘benefactora y protectora’ de Lambayeque por constituirse en un ícono religioso y fuente espiritual del pueblo católico. Cabe resaltar que esto se hizo como desagravio por el robo de la que fue víctima ese mismo año.
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